Il sistema di codifica ISBN (International Standard Book Number) risponde all’esigenza di un sistema universale di codifica dei libri: esso consente infatti di identificare immediatamente e univocamente qualsiasi titolo degli editori che lo applicano evitando errori sia nelle operazioni commerciali che in quelle bibliografiche.

Il codice ISBN è un numero che l’editore assegna a ciascun volume – formato da dieci cifre e suddiviso in quattro parti (la prima è il numero di identificazione del gruppo nazionale, per l’Italia 88; la seconda, da due a sei cifre, identifica l’editore: per l’I.S.U. Università Cattolica è 8311; la terza è il numero di identificazione del titolo; la quarta infine, da 0 a X, è un numero di controllo: il codice si presenterà perciò nella forma 88-8311-XXX-Y). Una volta assegnato, l’ISBN non può più essere utilizzato, anche se il libro al quale è stato inizialmente assegnato è esaurito.

Dal 1° gennaio 2007 sarà in vigore solo il nuovo codice ISBN a 13 cifre: la codifica ISBN verrà aggiornata a un nuovo sistema basato su EAN-UPC, per cui i numeri si presenteranno nella forma 978-8311-XXX-Y: 978 identifica, all'interno di EAN-UPC, il mondo del libro, mentre i rimanenti tre gruppi di cifre mantengono inalterata la propria funzione. L’I.S.U. Università Cattolica è passato all'utilizzo esclusivo del nuovo sistema già a settembre 2006.

Sui libri l’ISBN dovrebbe essere stampato sul retro del frontespizio e sulla parte inferiore della quarta di copertina; le varie parti del numero dovrebbero essere separate da un trattino.

L’elenco completo dei volumi cui viene assegnato un codice è pubblicato sul Catalogo dei libri in commercio; l’elenco degli editori è pubblicato annualmente sul Catalogo degli editori italiani.

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